(En français ci-dessous)
“My grandfather died in the resistance during the independence war so that this country would be free, so that you and I could walk freely today,” a father tells his son in the opening moments of “Indomptables” (Untamable). He warns his son about living in dangerous times, then asks matter-of-factly: “You know the singer Marvin Gaye? You know how he died? His father killed him.” The dark humor of this offhand reference sets the tone: dry, blunt, and uneasy—how authority, even when rooted in care or tradition, can also cause damage; how generational wisdom carries its own dangers, and how the very figures meant to safeguard can become sources of harm.
French-Cameroonian actor and comedian Thomas Ngijol uses this unexpectedly jarring opening to explore the contradictions inherent in wielding authority, whether as a police commissioner investigating a colleague’s murder or as a father contending with the moral complexities of contemporary Yaoundé, Cameroon’s capital city.
Ngijol makes a dramatic pivot with “Indomptables.” Set entirely in Yaoundé and world premiering in the 2025 Directors’ Fortnight section of the 78th Cannes Film Festival, the film reworks Mosco Levi Boucault’s 1999 cinéma vérité documentary “Un Crime à Abidjan” (A Crime in Abidjan, in English), which followed Ivorian police commissioner Kouassi during a three-and-a-half-month investigation into the murder of a fellow officer.
While Boucault’s film focused on institutional process and coercive policing, Ngijol shifts the story’s frame to Cameroon and brings in what the original did not: the interior life of a middle-aged traditional man managing both a police investigation and being a present father in an overall context where order and control are constantly slipping.
Commissioner Billong, played by Ngijol with weary determination and dark humor, investigates the murder of an officer we know only as Albert, in a city where basic systems fail regularly. Power cuts interrupt interrogations. Hospitals lose track of patients. Traffic jams delay even the most basic tasks. Billong’s response to these obstacles reveals his character: “This country, it’s not possible. We can’t work under these conditions,” he complains when investigations bog down in bureaucratic chaos. “We’re even wasting time with bad leads from small-time nonsense like this,” he says about suspects who don’t advance the case, and even unwittingly obstruct it. Yet he persists with the same directness—shaped by experience—he brings to every aspect of his life.
Indeed, Ngijol’s portrait is one like we’ve never seen before of Cameroonian life on the big screen—a blend of police procedural, domestic turbulence, and a certain image of masculinity, unfolding against seemingly apathetic systems.
When he questions a woman who witnessed Albert’s murder, he tells her, “I’m not here to catch poor people’s children,” framing himself as someone who also serves the community. He points to her work selling food as meaningful, like his own. Still, she repeats, “I didn’t see anything,” not dishonestly, but because of an unspoken awareness that cooperating with Cameroonian police can invite unwanted consequences. In another scene, when a suspect complains about police mistreatment, Billong says, “We’re all Black here. Poverty, it’s the same for you and me.” He understands where real power sits, where it doesn’t, and what people do to live with that difference.
The environmental pressures that complicate Billong’s police work also shape his approach to family life. When called to his son’s school because the teenager used profanity, Billong becomes physical with him (though he doesn’t beat him). When the school principal tries to calm him down, Billong responds, “We are men of uniform,” and gives the principal permission to discipline his son. His intensity stems from an understanding that he can’t be everywhere to protect those he cares about in a city where institutions repeatedly fail.
This protection takes its toll on his family relationships. When Billong’s wife confronts him about his treatment of their children, she delivers the film’s most pointed critique: “Before protecting them, think of loving them first.” It drives home the point that small disruptions, whether personal or professional, can feel like threats to the order he’s frustratingly trying to maintain across all aspects of his life.
Cinematographer Patrick Blossier shows Yaoundé as a city of partial infrastructure, reinforcing Billong’s struggles. His camera tracks the commissioner across manageable red dirt roads with small roadside shops and hand-painted signs. Many structures appear provisional—concrete buildings left unfinished, sheet-metal barriers, spaces that seem to exist without any obvious signs of official planning. Even indoor spaces like the rooms in his modest family home are lit simply, capturing the ordinariness of middle-class life. Together, these choices reflect how Billong tries to maintain a sense of order in a setting where much of what surrounds him feels inconsistent, unsupported, or incomplete.
The investigation’s procedural elements—witness interviews, evidence gathering, suspect confrontations—proceed against this backdrop. At the hospital, staff can’t locate someone important to the case, then inform Billong that “the money that was supposed to go to his medical care went elsewhere,” hinting at a level of corruption. The person dies, directly impacting his ability to pursue justice for Officer Albert, and Billong’s angry confrontation with his subordinate that follows feels justified.
From these accumulating pressures, we can assess that Billong operates from a profound sense of responsibility—to his fallen colleague, to his family, to the community he serves. However, this responsibility becomes its own burden when the systems meant to support it keep disappointing him. His methods function under constraint, but they also isolate him. The investigation of Officer Albert’s murder does reach a resolution by the end, but the film leaves Billong with little sense of relief; only the habits and expectations he likely will never fully set aside.
The film’s title—”Indomptables” (“Untamable”)—speaks to what Billong, the supporting players, and the city itself all resist: being managed, contained, or resolved. Music reinforces these themes subtly, with the strategic use of Marvin Gaye connecting to the father-son tensions established in the opening, while Dany Synthé and Isko’s original score blends local rhythms with popular music elements.
What distinguishes Ngijol’s achievement is how he avoids easy judgments about Billong’s methods while spotlighting their real costs. Furthermore, the domestic storyline he adds to the documentary source complicates our understanding of what drives someone to operate with such intensity. Billong isn’t simply an authoritarian figure; he’s someone trying to fulfill genuine responsibilities in circumstances that make those responsibilities almost impossible to discharge effectively.
Produced by Ngijol’s own Why Not Productions with sales handled by Goodfellas, the film may come to be seen in retrospect as a quietly improbable grand achievement in a career built on mass-market comedy. It insists on its Cameroonian identity while delivering genre satisfaction that can travel. It works as both character study and procedural, offering a portrait of contemporary West African urban life without giving up pace or story.
“Untamable” doesn’t redeem Billong or condemn him. The investigation of Officer Albert’s murder provides the framework, but the real accomplishment lies in the portrait of a man whose determination to be “The Man”—protecting his family, honoring his colleagues, maintaining standards in difficult circumstances—becomes its own kind of burden when little around him can meet his standards.
After making its world premier in the Directors’ Fortnight section of the 78th Cannes Film Festival, “Untamable” opens in French cinemas on June 11, 2025.
For exclusive African cinema coverage and intelligence, subscribe to Akoroko Premium: https://akoroko.com/localpricing/
(En français)
INDOMPTABLES (Critique) : Thomas Ngijol ancre un drame criminel inspiré de faits réels dans le Cameroun contemporain
“Mon grand-père est mort dans la résistance pendant la guerre d’indépendance pour que ce pays soit libre, pour que toi et moi puissions marcher librement aujourd’hui,” dit un père à son fils dans les premières minutes de “Indomptables.” Il le prévient des temps dangereux dans lesquels ils vivent, puis enchaîne, sur un ton neutre : “Tu connais le chanteur Marvin Gaye ? Tu sais comment il est mort ? Son père l’a tué.” L’humour noir de cette référence donne le ton du film : sec, direct, et inconfortable—une façon de montrer que l’autorité, même animée de bonnes intentions ou enracinée dans des valeurs traditionnelles, peut aussi faire des dégâts. L’acteur et humoriste franco-camerounais Thomas Ngijol s’appuie sur cette entrée en matière déstabilisante pour interroger les contradictions profondes liées à l’exercice du pouvoir, qu’il soit celui d’un commissaire de police menant une enquête sur la mort d’un collègue ou celui d’un père confronté aux tensions morales de la vie familiale dans le Yaoundé d’aujourd’hui.
Ngijol, principalement connu pour ses spectacles de stand-up et ses rôles dans des comédies françaises populaires, opère un tournant radical avec “Indomptables.” Tourné intégralement à Yaoundé, le film a fait sa première mondiale dans la section Quinzaine des Cinéastes du 78e Festival de Cannes. Il s’inspire du documentaire “Un crime à Abidjan” (1999) de Mosco Levi Boucault, tourné en cinéma vérité, qui suivait le commissaire ivoirien Kouassi pendant une enquête de trois mois sur l’assassinat d’un confrère. Mais là où Boucault explorait les rouages institutionnels et les pratiques coercitives, Ngijol déplace le cadre au Cameroun et y introduit ce que le documentaire ignorait : la vie intime d’un homme d’un certain âge, attaché à une certaine vision de l’ordre, tiraillé entre ses responsabilités de commissaire et celles de père présent.
Le commissaire Billong, incarné par Ngijol avec une détermination lasse et des pointes d’humour noir, mène l’enquête sur la mort d’un officier que l’on connaît seulement sous le nom d’Albert, dans un Yaoundé où les systèmes de base déraillent sans cesse. Les coupures d’électricité perturbent les interrogatoires. Les hôpitaux perdent la trace de leurs patients. Les embouteillages rendent pénibles les tâches les plus simples. “Ce pays, ce n’est pas possible. On ne peut pas travailler dans ces conditions,” se plaint Billong, lorsque l’enquête s’enlise dans la confusion administrative. “On perd même notre temps avec des pistes sans intérêt,” dit-il à propos de suspects qui freinent l’avancée de l’enquête. Pourtant, il avance, avec la même lucidité expérimentée qui guide toutes ses interactions.
Après des années passées à gérer les obstacles structurels de Yaoundé, les réactions de Billong s’ancrent dans des réalités locales qu’il connaît bien. Le portrait qu’en fait Ngijol, à l’écran, est rare : entre enquête policière, tensions familiales et représentation d’une certaine masculinité, dans un contexte où les institutions semblent en perpétuel décrochage.
Lorsqu’il interroge une femme témoin du meurtre d’Albert, il lui dit : « Je ne suis pas là pour attraper les enfants des pauvres », cherchant à se positionner comme quelqu’un qui sert aussi la communauté. Il souligne que son travail, comme celui de la vendeuse de rue qu’il interroge, devrait avoir du sens. Mais elle se borne à répéter : « Je n’ai rien vu. » Non par mensonge, mais par conscience des risques qu’il y a à coopérer avec la police camerounaise. Dans une autre scène, lorsqu’un suspect dénonce des brutalités policières, Billong répond : « On est tous Noirs ici. La pauvreté, c’est pareil pour toi et moi. » Il sait où se trouve le pouvoir, où il ne se trouve pas, et comment les gens vivent avec cet écart.
Les pressions de l’environnement professionnel rejaillissent aussi dans sa vie familiale. Quand il est appelé au lycée de son fils pour une affaire d’insulte, Billong réagit avec fermeté, voire violence (sans aller jusqu’au coup). Il dit au proviseur : « Nous sommes des hommes en uniforme », et lui donne la permission de discipliner son fils. Son attitude ne relève pas de la cruauté, mais d’un sentiment d’urgence : il ne peut pas être partout pour protéger les siens dans une ville où les institutions défaillent en boucle.
Cette volonté de protection pèse sur ses relations familiales. Quand sa femme lui reproche la manière dont il traite leurs enfants, elle lui lance : « Avant de les protéger, pense à les aimer. » Une phrase qui résume le dilemme du personnage. Pour Billong, chaque perturbation du quotidien semble une menace directe à l’ordre qu’il tente de maintenir, chez lui comme au travail.
Le chef opérateur Patrick Blossier filme Yaoundé comme une ville aux infrastructures partielles, ce qui renforce la lutte de Billong. Sa caméra suit le commissaire sur des routes de terre rouge, bordees d’echoppes de quartier) et d’enseignes peintes à la main. Beaucoup de bâtiments paraissent inachevés : murs de béton bruts, clôtures en tôle, espaces sans organisation formelle apparente. Même les pièces de sa maison sont éclairées sans artifice, capturant la banalité de la vie de classe moyenne. L’ensemble reflète un quotidien marqué par l’improvisation, dans lequel Billong tente malgré tout de maintenir un semblant d’ordre.
L’enquête progresse malgré les obstacles. Dans un hôpital, le personnel n’arrive pas à localiser un patient crucial pour l’affaire, avant d’annoncer que « l’argent prévu pour ses soins a été utilisé ailleurs. » Il meurt, emportant avec lui des informations essentielles. La colère de Billong contre un collègue, juste après, paraît entièrement légitime.
Ces tensions accumulées révèlent l’élément central du film : Billong agit par sens du devoir – envers son collègue décédé, sa famille, la société. Mais ce devoir devient un fardeau lorsque tout autour de lui échoue. Ses méthodes sont adaptées au contexte, mais elles l’isolent. L’enquête sur la mort d’Albert arrive à son terme, mais la fin du film laisse un homme qui, malgré tout, ne peut lâcher prise.
Le titre – « Indomptables » – renvoie autant aux criminels qu’aux enfants qu’à la ville elle-même. Rien ne se laisse dompter, rien ne rentre dans l’ordre. Même la musique souligne cela : Marvin Gaye résonne comme un rappel du dialogue père-fils initial, tandis que la bande-son originale de Dany Synthé et Isko mélange rythmes locaux et sonorités urbaines actuelles.
Ce que Ngijol réussit ici, c’est d’éviter toute morale facile. Le volet familial qu’il ajoute au récit d’origine complexifie notre lecture du personnage. Billong n’est pas un père autoritaire caricatural : c’est un homme qui tente d’assumer des responsabilités réelles dans un cadre qui ne le permet pas.
Produit par Why Not Productions, avec des ventes internationales assurées par Goodfellas, le film pourrait être perçu comme une réussite discrète et inattendue dans une carrière jusque-là ancrée dans la comédie populaire. Il affirme son identité camerounaise tout en maîtrisant les codes d’un genre universel. À la fois portrait intime et drame procédural, « Indomptables » montre un visage du Cameroun rarement vu à l’écran.
Le film ne cherche ni à absoudre ni à accabler Billong. L’enquête sert de cadre, mais le vrai propos est ailleurs : celui d’un homme dont la volonté d’être « l’homme qu’il faut » – pour sa famille, pour ses collègues, pour son pays – devient elle-même un piège, dans un monde qui ne peut pas répondre à ses attentes.
Indomptables » a été présenté en première mondiale à la Quinzaine des Cinéastes du 78e Festival de Cannes, et sort en salles en France le 11 juin 2025.